下肢动脉硬化是全身动脉硬化的一部分。当血液中的脂质成分沉积在通向下肢的动脉内膜下或内膜下的平滑肌细胞增殖时，内膜会突出到管腔，导致管腔狭窄，通向下肢的血流量减少。当血流供应不能满足肢体运动时对氧气和营养的需求时，随着病变的发展，管腔变得越来越狭窄。起初表现为肢体发凉、发麻，行走时下肢肌肉对氧气的需求增加，而病变血管无法提供足够的富含氧气的动脉血，迫使肌肉细胞进行缺氧代谢，从而产生大量的酸性代谢废物，刺激神经末梢，从而引起疼痛。当活动停止时，新陈代谢废物被血流带走，疼痛消失，症状反复出现。从走路到疼痛被迫停止的距离称为跛行距离。随病变进展，跛行距离逐渐缩短。动脉干狭窄或闭塞时，远动脉局部低血压释放血管活性物质，导致侧枝小动脉扩张，通过微血管扩张补偿维持营养血流。病灶进一步发展，当侧枝代偿也不足以维持肢体需要时，血液供应*差的趾端出现昼夜不停的疼痛，称为静息痛。*后肢端出现坏疽。