糖尿病性视网膜病变患者最最常发现的症状表现为视力减退和闪光感。无论是非增殖期还是增殖期糖尿病性视网膜病变，经常因视网膜的水肿而引起光散射，使患者自觉眼前有闪光感。在非增殖病变中由于黄斑水肿，缺血或硬性渗出侵犯黄斑中心凹，这些都是导致视力减退的常见原因，尤其夜间视力减退更明显。病变发展到增殖期，眼内玻璃体出血，增殖性玻璃体视网膜病变及牵拉性视网膜脱离等，均可造成视力严重减退、眼前有黑影漂浮和视野缩小等改变。
眼底表现
糖尿病性视网膜病变的眼底表现包括微血管瘤、出血斑、硬性渗出、棉絮斑、视网膜血管病变、黄斑病变、玻璃体及视神经病变等。
微血管瘤
微血管瘤是眼底镜下最早可见的糖尿病性视网膜病变，表现为边界清楚的红或暗红色斑点，大小不等，一般直径<125 μm，边界清楚光滑。很小的微血管瘤在眼底镜下难以发现，但用眼底荧光血管造影则可发现。微血管瘤的形成是糖尿病性视网膜病变重要的一步。微血管瘤渗漏是视网膜水肿的重要原因，其数目多少及变化可反映视网膜病变的轻重、进展或退行。
出血斑
早期病变中在视网膜深层出现点状或圆形出血，出血可逐渐吸收，但附近可再出现新出血。当病情发展时，可有浅层条状或火焰状出血，甚至大片内界膜下或视网膜前出血。小的出血点与微血管瘤形态与颜色相似，在眼底镜下不易鉴别，但用荧光造影可以鉴别区分。
硬性渗出视网膜
长期水肿渗漏遗留不能再吸收的物质，即成为硬性渗出，表现为黄白色边界清楚的蜡样斑点。可数个或成堆出现，还可互相融合呈大斑片状，有的密集于静脉旁呈白鞘状。
棉絮斑
棉絮斑为毛细血管损害、闭锁造成的神经纤维崩解、坏死所形成的。表现在动脉附近，或在动脉分叉处出现边界不清的灰白色斑，边缘可见出血斑，或硬性渗出环。棉絮斑通常消退慢，可持续存在，长达数月之久。当眼底出现棉絮斑时，表明糖尿病性视网膜病变已较严重。
视网膜血管病变
①小动脉硬化和小动脉闭塞。中年以上病程长的糖尿病患者，视网膜动脉呈现类似高血压性视网膜动脉硬化改变，有动静脉交叉征，动脉管壁光反射增宽，甚至如铜丝状。有的患者出现视网膜分支小动脉细窄，伴有白线。病情重者则波及较大动脉。在有白线样动脉的区域，视网膜因严重缺血缺氧，明显水肿。
②视网膜静脉充盈扩张，颜色暗红。病变晚期静脉血管管径不匀，呈梭形、串珠状或球状扩张，扭绊状及局限性管径狭窄伴有白鞘甚至部分或全部闭塞。
③糖尿病早期眼底所见尚正常时，毛细血管基底膜即已出现增厚改变。此后毛细血管逐渐闭塞，眼底出现棉絮斑及新生血管。
④当视网膜缺血严重时新生血管增殖，最初新生血管在视乳头上增长，以后逐渐满布于视乳头并延伸至邻近视网膜。新生血管易于破裂出血，同时伴发纤维组织增殖。病变晚期纤维组织在玻璃体内对视网膜形成牵拉，可引起玻璃体出血。玻璃体内纤维血管增殖组织对视网膜牵拉造成视网膜脱离，最终导致失明。