急性化脓性扁桃体炎多发生于春秋两季，尤其3—4岁以后及青年人多见，而2岁前及50岁以后很少发病。在正常情况下，人体的咽部、扁桃体隐窝内常存留致病微生物，在机体防御机能正常时，并不发生疾病。当人们在潮湿、进度疲劳、烟酒过度等情况下，机体低抗力下降，细菌乘机大量繁殖，并产生毒素，使扁桃体实质内发生许多大小不一的化脓性滤泡，隐窝内脱落的上皮细胞及纤维蛋白、白细胞和细菌等组成栓塞物，呈灰白色或黄白色，可相互融合伪膜。
急性化脓性扁桃体炎发病根急，常伴有发热、咽痈、头痛、背痛、四肢酸痛、全身不适等症状，行时体温达40℃，儿童可因高热而引起再睡、抽搐或呕吐等。儿童若因扁桃体肥大影响呼吸时可妨碍其睡眠，夜间常惊醒不安。
此外，颈淋巴结肿大并有压痛，有时可有耳痛(神经反射做耳痛)，扁桃体局部炎症可向四周扩散，引起扁桃体周围淋巴组织的炎症和扁桃体周围脓肿，也刮引起巾耳炎、颈淋巴结炎症。如发生全身并发症多为风湿热、风湿性关节炎、风湿性心脏病、急性IR炎等，这类疾病，—般认为与溶血性链球菌引起的变变态应有关。