起病急骤或隐袭。于10～50岁发病，但以20～40岁多见，偶亦可见于5岁以下、70岁以上。女性略多于男性。症状体征依受损范围而异。首发神经症状变化多端，可为复视、视力减退、构音困难、多动、手足发麻、三叉神经痛、强直性抽搐发作，或不固定性感觉异常或精神异常等。
临床过程中，可分为数种类型。70％以上的病例均以缓解与复发开始，缓解时神经症状和体征基本恢复，但常不完全；复发时可出现原有神经症状和体征或加上新病损部位的神经症状和体征。每次发作持续时间不等，凡持续24小时以上者方可视为是MS发作；发作间歇时间亦不固定，间隔30天以上可视为是MS发作。此种类型病者称为复发缓解型。该组中，半数病者在多次反复发作之后，病情逐步进展，称为复发-缓解-进展型。约10％的患者，从首次发病后，病情逐步加重，不出现缓解和复发者，称为慢性进展性多发性硬化，此型病者发病年龄较大，预后较差。
从预后判断，约10％患者，从年轻时首次发病以后，无反复地缓解-复发，数十年仍能坚持较好生活能力者，称为良性多发性硬化；反之也有5％～10％的患者，首次发病后，反复频繁发作而严重，并迅速进展，在数年内死亡，称为恶性多发性硬化。
多发性硬化的神经症状、体征极为复杂多样。大致归纳为如下。
1、视力减退、眼底正常或视乳头苍白。
2、眼球震颤、核间性眼球运动障碍和复视。
3、构音不佳，常伴进食呛咳。
4、步态蹒跚，站立不稳，锥体束受损明显者出现痉挛性截瘫或偏瘫。锥体外系损害时出现肢体震颤和舞动。少数病者还因深感觉障碍而出现假性手足徐动症。
5、高颈位脊髓损害时，病者屈颈常可出现从背部放射至足底的放射性疼痛，称为Lhermitte征，此体征为多发性硬化的特征性和早期的体征。
6、少数病者还可表现为痛性强直性痉挛或癫痫发作。