尽管这项研究没有从病理和分子机制上直接证明空气中的污染颗粒导致了肺癌，但是却证明了空气污染与肺癌的产生和死亡率有密切关系，污染越严重，肺癌越多，死亡率越高，反之则越少和越低。污染的空气中的微小颗粒可以通过炎症伤害肺并损害DNA，这可能是导致非吸烟者患肺癌并死亡的直接原因。特纳等人的研究结果已发表于《美国呼吸和重症监护医学》杂志。
生物学原因
也有研究员怀疑空气污染是造成非吸烟者患肺癌的首要原因。因为，不吸烟者患肺癌与吸烟者有不同。不吸烟者患非小细胞肺癌(NSCLC)较多，而且大多是肺腺癌。肺腺癌在非小细胞肺癌患者中的比率为40%~76%，他们的表皮生长因子受体(EGFR)突变率高达45%，而吸烟者的表皮生长因子受体突变率仅为7%。这说明，非吸烟者患肺癌还有重要的生物学原因。
在此之前，美国另一些研究人员发现，微RNA（核糖核酸）与多种癌症有关。RNA是能调节基因表达的一种小分子，目前已发现超过250种，其中，微RNA-21(miR-21)就与不吸烟者罹患肺腺癌有关。研究人员从28名从不吸烟的肺腺癌患者提取肺组织样本，与因吸烟而患肺腺癌者的肺组织样本进行比较，结果发现，miR-21分子在不吸烟的肺癌患者体内显著增加。特别是当表皮生长因子受体基因突变时，miR-21分子的水平提高得特别快。研究人员在离体肺癌细胞中阻断miR-21分子后，这些癌细胞便难以存活。
这也说明，表皮生长因子受体和miR-21分子可能是非吸烟者患肺癌的重要生物学原因。但是，是空气污染还是其他原因，如电离辐射、饮食因素、真菌感染、家族遗传和氡气等导致了非吸烟者表皮生长因子受体突变率升高和miR-21分子的增多，则需要进一步的研究来证实。这样才能为预防和治疗吸烟者和非吸烟者肺癌提供针对性的措施。例如，阻断miR-21分子和减少表皮生长因子受体突变率可以成为防治非吸烟者肺癌的一种方式。
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