食管恶性肿瘤指由食管鳞状上皮或腺上皮的异常增生所形成的恶性病变。其发展一般经过上皮不典型增生、原位癌、浸润癌等阶段。食管鳞状上皮不典型增生是食管恶性肿瘤的重要癌前病变，由不典型增生到癌变一般需要几年甚至十几年。正因为如此，一些食管恶性肿瘤可以早期发现并可完全治愈。对于吞咽不畅或有异物感的患者应尽早行胃镜检查以便发现早期食管恶性肿瘤或癌前病变。
食管恶性肿瘤是发生在食管上皮组织的恶性肿瘤,占所有恶性肿瘤的2％。全世界每年约有20万人死于食管恶性肿瘤，我国是食管恶性肿瘤高发区,因食管恶性肿瘤死亡者仅次于胃癌，居第二位。食管恶性肿瘤发病年龄多在40岁以上，男性多于女性,但近年来40岁以下发病者有增长趋势。食管恶性肿瘤的发生与亚硝胺慢性刺激、炎症与创伤、遗传因素以及饮水、粮食和蔬菜中的微量元素含量有关。但确切原因不甚明了,有待研究探讨。