胰腺癌的诊断通常需通过实验室检查、影像学检查与病理检查。除了常规实验室检查以及血清胆红素与碱性磷酸酶检查外，影像学检查与病理检查是胰腺癌诊断所必不可少的。诊断胰腺癌的常用影像学检查手段包括用于探查胆、胰管扩张的腹部超声检查，可显示胰腺状况并可收集胰脏分泌液以用于细胞学检查的内窥镜逆行胰胆管造影(又称ercp)，以及腹部ct扫描等。在ct或超声引导下的肿瘤组织活检，则是可以确立胰腺癌诊断的重要步骤。

某些肿瘤标志物如cea或cal9一9等也可用于胰腺癌的诊断(如70%～90%的胰腺癌患者会出现cal9一9的升高)。然而，肿瘤标志物的特异性较低，因此只可作为诊断的辅助手段，以及用于评估肿瘤复发或终末期胰腺癌，而不可用于胰腺癌或其他恶性肿瘤的筛查。

胰腺癌是一种易发生于老年的恶性肿瘤，较少发生于50岁以下的人群。在美国，胰腺癌排名癌症死亡原因的第四位，由于大多数患者在初诊时已病至晚期而无法接受*性手术，其5年生存率仅约为1%～4%。根据近年的统计，胰腺癌在亚洲的发病率也居高不下。在*的大中城市、沿海发达地区、香港和台湾地区，胰腺癌的发病率在过去二十年内更有逐年增高的趋势。亚洲华人的胰腺癌发病人数约占全部恶性肿瘤患者的l.5%，而死亡人数则约占全部因癌症死亡人数的3%。

胰腺恶性肿瘤天部分为腺癌(约占75%)，但胰腺有时也会发生比较少见的内分泌肿瘤，如胰岛素肿瘤等。超过百分之七十的胰腺癌发生于胰腺癌的头部，并容易扩散至局部淋巴结及临近的脏器(如肝脏等)，之后亦可能通过血道扩散至骨骼及肺部。胰腺癌的发展过程通常较为缓慢，由于初始症状不明显且不具特异性，大多数患者在确诊时已病入膏肓而无法接受手术治疗，因此90%的患者会在一年内因病去世。