食管狭窄是因食管胚胎发育过程中，气管、食管隔膜基底部或食管侧嵴中胚叶成分过度增生的结果，多发生在气管分叉以下位置。
后天性狭窄常见原因：
1、食管粘膜上皮因炎症破坏或化学药品腐蚀，修复后形成瘢痕性狭窄；
2、食管肿瘤如食管癌不同程度阻塞食管管腔；
3、食管周围组织病变从外部压迫食管所致，如肺及纵隔肿瘤，动脉瘤，甲状腺肿等。
食管的管径并非上下均匀一致，由于食管本身的结构特点以及邻近器官的影响，食管呈现3个狭窄部：第一狭窄部位于咽与食管交接处，距中切牙15cm；第二狭窄部位于气管杈水平，左主支气管跨越其前方，相当于胸骨角或第4与第5胸椎椎间盘水平，距中切牙25cm；第三狭窄部为食管通过膈食管裂孔处，相当于第10胸椎水平，距中切牙37～40cm。
食管的两端，即第一和第三狭窄部经常处于闭合状态，前者阻止在吸气时空气从咽进入食管，后者可防止胃内容物逆流入食管。第二狭窄部由邻近的主动脉弓和左主支气管挤压所致，此狭窄部并不影响食物的通过，也无生理功能上的意义，但第二狭窄部常是异物嵌顿滞留及食管癌的好发部位。